בהתקדמות פורצת דרך בטיפול בסוכרת, חוקרים מהמכון הטכנולוגי המלכותי של שבדיה KTH וממכון קרולינסקה חשפו כי העין יכולה להיות מיקום אופטימלי להשתלת תאים מייצרי אינסולין. תגלית חלוצית זו יכולה לשנות את האופן שבו אנו נלחמים באחד האתגרים הבריאותיים הבולטים של הדור שלנו. סוכרת, במיוחד מסוג 1, נובעת מכך שמערכת החיסון מכוונת באופן שגוי ומיגור תאים מייצרי אינסולין בלבלב.
זה הורס את יכולתו של הגוף לנהל את רמות הסוכר בדם, ומגיע לשיאו במספר עצום של סיבוכים בריאותיים. בתגובה, מדענים העזו לייצר תאי לבלב חדשים מתאי גזע של חולים. למרות שניסויים בבני אדם הצביעו על תוצאות מבטיחות, נותרה מכשול: נטיית הגוף לזהות ולדחות את ההתקן הזר.
החוקרים השוודים, בגישה חדשנית, בחרו למקם את השתל בעין. בניגוד לתפיסה המטרידה של שתלי עיניים, העין מציעה מקלט נטול תאי מערכת החיסון הידועים לשמצה בדחיית מכשירים כאלה. יתר על כן, קרבתו לכלי הדם מבטיחה אספקת אינסולין מהירה לזרם הדם. יתרון ייחודי נוסף הוא היכולת של אנשי מקצוע רפואיים לצפות באופן שגרתי בביצועי המכשיר באמצעות בדיקת עיניים פשוטה.
תוך התעמקות במכניקה, הצוות הנדס מכשיר מיקרו בצורת טריז, באורך של 240 מיקרומטר, ומיקם אותו בתא הקדמי של העין בעכברים, האזור הדחוס בין הקרנית לקשתית העין. מכשיר זה צויד במיקרו-איברים הדומים לאיים של הלבלב האחראים לייצור אינסולין. “המכשיר החדשני שלנו, בנוי להחזיק מיני-איברים חיים בצורה מאובטחת בכלוב מיקרו, מציג טכניקת דלת דש, ומבטל את הצורך בעוגנים נוספים”, הסביר Wouter van der Wijngaart, תורם מרכזי למחקר.
בדיקות ראשוניות בעכברים הוכיחו את יכולתו של המכשיר להישאר יציב במשך מספר חודשים. התאים התמזגו ללא מאמץ עם כלי הדם של העין והפגינו פונקציונליות תקינה מתמשכת. אנה הרלנד, המחברת הראשית של המחקר, אמרה, “המיזם הזה מסמל צעד ראשוני לקראת מיקרו-מכשירים רפואיים מתוחכמים המצוידים למיקום ולפקח על פעולתם של השתלות תאים. צפו מיזוגים עתידיים הכוללים כלי עזר משופרים למכשירים, מאלקטרוניקה משולבת ועד למתן תרופות פוטנציאליות”. המחקר המפורט זמין בכתב העת המוערך ‘חומרים מתקדמים’.